Au cours de sa jeune mais mouvementée histoire, Le Serpent à Plumes a souvent changé de peau. Aujourd’hui, il se sent à poil. Mi-février, la maison a été vendue aux éditions du Rocher par son ancien propriétaire, Nicolas Philippe, au grand dam de l’équipe en place. Le fondateur du Serpent, Pierre Astier, a refusé d’intégrer le Rocher, tout comme Pierre Bisiou, directeur de la collection "Motifs", qui fête cette année ses dix ans. Les cinq autres salariés, non repris, par le Rocher, ne sont pas satisfaits des propositions de reclassement de Nicolas Philippe. Ils contestent les conditions de la vente.
À l’entrée du Salon du livre de Paris, un tract-pétition était distribué : "Menaces sur Le Serpent à Plumes : le Rocher ne plumera pas le Serpent". Deux urnes pour recueillir la pétition étaient disposées aux stands de Bréal et de Zulma, à proximité du Rocher et des éditions Nicolas Philippe.

L’intégration du Serpent à Plumes au Rocher est l’une des plus rapides de l’édition. Pierre Astier dénonce sa " brutalité ". Le 1er mars, le Rocher venait chercher les ordinateurs du Serpent à Plumes. Pierre Astier et Pierre Bisiou font l’objet d’une procédure de licenciement. Et dans la catalogue 2004 des éditions du Rocher, imprimé en mars, Le Serpent à Plumes occupait déjà une dizaine de pages, tout comme " Motifs ". Plusieurs auteurs et agents littéraires – parmi lesquels Rony Brauman, Noam Chomsky, Trevor Ferguson, Dany Laferrière, Jean-Marie Soudey, Amin Zaoui, ou les ayants droits de Timothy Findley ou Edward Said – ont écrit au Rocher, faisant part de leurs " réserves " pour ce qu’ils qualifient de " transfert litigieux de [leur] contrat d’édition ".

L’huissier et les auteurs
Ces derniers craignent une perte d’identité de la maison incarnée par Pierre Astier, depuis 1988, d’abord sous forme de revue. Le Serpent à Plumes a construit un catalogue de plus de 350 titres, aves une attention particulière aux écrivains des pays du tiers-monde. La maison a eu des difficultés économiques et des rachats successifs, mais Pierre Astier a toujours bataillé pour conserver sa ligne éditoriale.

"J’ai répondu à tous les auteurs, explique Jean-Paul Bertrand, PDG du Rocher. Il s’agit de mon plus gros investissement et je ne vais pas le démanteler. Je veux préserver son indépendance comme je l’ai fait pour Anatolia." Nicolas Philippe indique qu’il avait prévenu Pierre Astier – qui dément – de cette vente tout comme de discussions avec Flammarion. Le groupe franco-italien reconnaît qu’il y a eu des contacts pour la distribution mais il n’a jamais pensé à entrer dans le capital. Le dossier est entre les mains des avocats. Pour Pierre Astier, Emmanuel Pierrat a entamé plusieurs procédures. Il conteste notamment le droit au Rocher de reprendre la maquette de la colection "Motifs". Dernière péripétie : Nicolas Philippe a envoyé un huissier au Serpent à Plumes, mardi 23 mars, alors que se tenait une réunion d’une trentaine d’auteurs. Une rencontre de conciliation devrait être organisée début avril au ministère de la culture.

Alain Salles